Het KNMI heeft zich door de tijd heen ontwikkeld als een gevestigde naam op het gebied van onderzoek naar en kennis over weer, klimaat en seismologie. De maatschappelijke vraag naar deze kennis neemt nog altijd toe. Het KNMI heeft de intentie om waar mogelijk aan deze vraag te voldoen, mede om zo haar toonaangevende positie te behouden als kennis- en onderzoeksinstituut.

Het KNMI is een agentschap van het Ministerie van Infrastructuur en Milieu. Onderzoeksactiviteiten worden vaak verricht voor externe financiers zoals Kennis voor Klimaat, ESA, NSO-NIVR, EUMETSAT en EUMETNET.

De onderzoekers die voor tijdelijke projecten worden geworven, kregen tot 2011 een aanstelling bij de Stichting Wetenschappelijk Onderzoek KNMI (SWO) voor de duur van het project met een maximum van 5 jaar. Vanaf 2011 worden tijdelijk onderzoekers aangesteld bij het KNMI.